19 Avril 2024 
19:07
Dossier : La Vectrex
Sortie peu avant la crise qui a frappé l'industrie du jeu vidéo dans les années 1980, puis oubliée avec le succès mondial de la NES de Nintendo, la Vectrex a pourtant beaucoup apporté à l'univers vidéoludique malgré sa courte existence.
Ce dossier va vous permettre de (re)découvrir cette console de deuxième génération fort intrigante.
Sommaire :
Une console atypique
Quelques jeux
Une victime de la crise
Une console atypique
La Vectrex est une console de jeux vidéo 8 bits développée par Smith Engineering et distribuée par GCE (General Consumer Electric) lors des premiers mois de sa sortie aux Etats-Unis, en novembre 1982. Elle sort en Europe en mai 1983, désormais sous la houlette de MB (Milton Bradley Company).
Il n'y a pas besoin de faire de longues phrases pour voir en quoi cette console est atypique. Face aux Atari 2600 et 5200 ainsi qu'à l'Intellivision, qui sont des consoles se branchant sur un téléviseur, la Vectrex dispose de son propre affichage sans avoir à occuper une place sous le poste familial. Cette caractéristique sera reprise comme argument commercial, notamment dans les publicités à la télévision.
Techniquement, la Vectrex fait fort. La définition en pixels produite par une console telle qu'une Atari était à l'époque très faible, alors que l'écran d'une Vectrex, bien que monochrome et donc en noir et blanc, offrait une clarté d'image exceptionnelle. Pour avoir un semblant de couleurs, il fallait placer devant l'écran des overlays, des films plastiques teintés.
En utilisant la technologie vectorielle, les avantages en faveur de la Vectrex sont multiples : rotations, zoom, et même 3D fil de fer deviennent possibles en dépit de la faible puissance des processeurs de l'époque.
A gauche, le jeu Cosmic Chasm sans overlay. A droite, la même action de jeu mais avec l'overlay.
La manette de la console est dotée de quatre boutons d'action et, pour la première fois dans l'industrie, d'un joystick analogique. La manette s'emboîte sous la console et on peut alors facilement la transporter d'une pièce à l'autre. La borne d'arcade à domicile, comme le vante la publicité, devient une réalité !
La manette de la Vectrex, avec ses quatre boutons, innove beaucoup par rapport à celle de son principal concurrent, l'Atari 2600, qui n'en dispose que d'un seul !
Quelques jeux
Pour la première fois dans l'industrie du jeu vidéo, la Vectrex intègre un jeu directement dans la console, soudé dans la carte mère : Mine Storm.
Les autres jeux sont commercialisés sous forme de cartouches qui s'insèrent sur l'un des côtés de la machine.
En dehors de la cartouche de jeu, un manuel et un overlay sont généralement fournis dans l'emballage.
A gauche, le jeu Clean Sweep. A droite, le jeu Space Wars. Deux classiques de la Vectrex.
Entre les classiques dans leur genre et ceux qui innovent, voici une sélection de 15 jeux sortis sur la Vectrex.
Armor Attack est un jeu de tir. Il est sorti en 1980 sur borne d'arcade avant d'être porté sur Vectrex deux ans plus tard. (1/15)
Une victime de la crise
En 1983, un an seulement après sa commercialisation, et comme beaucoup d'autres consoles de l'époque, la Vectrex connaît un destin tragique puisque le grand crash américain du jeu vidéo la frappe de plein fouet. MB rachète GCE et devient l'unique distributeur de la machine. Mais en 1984, c'est au tour de MB de se faire racheter par Hasbro, qui mettra alors un terme à la branche jeu vidéo de MB de manière définitive l'année suivante. Il faudra au marché tout entier deux ans pour se remettre de ce grand crash, avec l'arrivée en 1985 de la NES de Nintendo.
Entre-temps, de nombreuses consoles sont restées sur le carreau (les plus connues étant l'Intellivision de Mattel, et la Colecovision de Coleco). En 1989, Hasbro décide de vendre les droits exclusifs de la Vectrex et de tous ses jeux. Ironiquement, c'est Jay Smith, le concepteur de la machine, qui rachète le tout, et le fait basculer aussitôt après dans le domaine public.
D'abord vendue 1.000 francs (150 euros environ) puis 500 francs l'année suivante, avant d'être bradée moins de 200 francs, la Vectrex n'aura pas pu aller au bout des idées de ses inventeurs, notamment en terme d'accessoires. Si, peu de temps après sa sortie, la Vectrex se voit dotée d'un crayon optique, le Light Pen, qui permet de dessiner à l'écran et de jouer de la musique, puis, plus tard mais uniquement aux Etats-Unis, devient la première console de l'histoire à afficher de la 3D stéréoscopique, avec le 3D Imager, un casque doté d'un disque rotatif qui alterne les images pour l'oeil gauche et l'oeil droit, les claviers et imprimantes en projet ne verront jamais le jour...
Au final, la Vectrex est certainement la machine qui aura le plus innové dans toute l'histoire du jeu vidéo. La liste des innovations qui demeurent encore aujourd'hui est longue : premier jeu intégré en hard, premier stick analogique, premier jeu à synthèse vocale, premiers jeux console 3D, première mascotte, première 3D stéréoscopique... Pas mal pour une console de deuxième génération !
Rédigé le 14/01/2014
